La hepatitis C es una enfermedad causada por un virus que infecta el hígado. El virus, llamado virus de la hepatitis C (VHC), puede causar una infección crónica (para siempre), cirrosis (cicatriz) en el hígado, cáncer de hígado, insuficiencia o falla del hígado y muerte (Lee nuestra lección Los riesgos para el hígado: Hepatotoxicidad). En los Estados Unidos, aproximadamente, 4 millones de personas están infectadas con el VHC y entre 8.000 a 10.000 personas mueren por hepatitis C cada año. Se estima que hay entre 170 a 200 millones de personas infectadas con VHC en el mundo entero. Afortunadamente, los tratamientos para las personas con hepatitis C han progresado mucho, incluyendo para aquellos coinfectados con VIH y VHC.
La hepatitis C es una infección común entre las personas que viven con el VIH. En aquellos que también están infectados con el VIH, puede causar enfermedad en el hígado con mayor rapidez, y dificultar el tratamiento apropiado de la infección con el VIH. Por esta razón la hepatitis C es considerada, al menos para el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos y la Sociedad Americana de Enfermedades Infecciosas, una infección oportunista relacionada al SIDA.
Es importante que las personas co-infectadas con el VIH y el VHC, trabajen en estrecha colaboración con sus proveedores de atención médica con el propósito de tratar ambas infecciones de manera segura y efectiva.
El diagnóstico de la hepatitis C comienza con una prueba de anticuerpos, similar a la utilizada para diagnosticar la infección con el VIH. Los anticuerpos contra el VHC pueden detectarse en la sangre, generalmente dentro de los dos a tres meses después de que el virus haya ingresado al cuerpo. Si la prueba de anticuerpos contra el VHC da positiva, se realiza una segunda prueba, que puede ser tanto la prueba de Western Blot o la de PCR, para confirmar el resultado.
Si el resultado da positivo para los anticuerpos del VHC, él o ella ha estado expuesto al virus en el pasado. Sin embargo, como se comenta más arriba, aproximadamente el 15% de las personas infectadas con el virus son capaces de eliminarlo de su cuerpo, generalmente dentro de los seis meses después de la exposición. El siguiente paso es buscar el virus en la sangre. Si se sospecha que una persona se ha infectado con el VIC recientemente, a lo que se llama infección aguda, quizás aún no tenga anticuerpos y quizás sea necesario hacer una prueba de carga viral del VHC para confirmar la infección.
Frecuencia de infección VHC
La hepatitis C suele ser asintomático. “Ochenta y cinco a 90% de los individuos infectados presenta viremia crónica y 70%” de ellos presentan algún grado de daño hepático crónico y riesgo potencial de progresión a cirrosis y carcinoma hepatocelular.
Alrededor de “20% de los individuos con hepatitis crónica desarrollara cirrosis en 20 años.”
El impacto global de la infección producida por el virus de la hepatitis C (VHC) es inmenso.
Se estima que alrededor de “170 millones” de individuos en el mundo están infectados con el VHC y que esta es una de las causas mas frecuentes de morbilidad y mortalidad en México y en el mundo, a pesar de una importante respuesta inmunológica humoral y celular la enfermedad progresa en “80% de los casos a la cronicidad, que puede extenderse por dos o tres milenios.”
El factor de riesgo más importante para la infección por el VHC es la trasmisión por la vía parenteral, por ejemplo, uso de drogas, accidentes con material potencialmente contaminado como agujas y el material punzo cortante en general, los tatuajes entre otros.
Sin embargo, algunos grupos de la población se encuentran en mayor riesgo de adquirir VHC, como los pacientes hemofílicos, aquellos con hemodiálisis o quienes se someten a un transplante renal, trabajadores del área de la salud.
En México se analiza la prevalecía de VHC en los grupos mas vulnerables de la población, mediante numerosos estudios que van encaminados a conocer los factores de riesgo y el porque el virus de la hepatitis C afecta cada vez mas a la población mexicana.
Periodo ventana VHC
Esta definido como el tiempo (en días) entre el punto de la infección y el punto de la detección para un virus dado. El mismo varia para cada virus (VIH, VHB ó VHC) y para cada marcador (anticuerpos, antígenos, DNA/RNA) .
